Eine junge GOUVERNANTE, auf dem einsamen Landsitz Bly mit der Verantwortung für die Waisenkinder MILES und FLORA betraut, wird Zeugin mysteriöser Vorkommnisse. Nach und nach gewinnt sie die Überzeugung, dass die beiden ihr anvertrauten Kinder unter dem verderblichen Einfuss zweier Toter stehen: des ehemaligen Dieners Quint und ihrer Vorgängerin MISS JESSEL, die miteinander eine sexuelle Verbindung unterhielten, bis sie beide unter mysteriösen Umständen ums Leben kamen. Die junge Frau – von der Vorstellung gepeinigt, dass sich ihre Schützlinge in großer Gefahr befinden – stellt sich dem Kampf mit den fremden Mächten. Diese ihre Rettungsaktion nimmt – vergleichbar einer Schraube, die sich immer weiter zudreht – wie zwangsläufg den schlimmsten aller möglichen Verläufe.
Benjamin Brittens 1954 in Venedig uraufgeführte Kammeroper, basierend auf der 1898 erschienenen literarischen Vorlage des amerikanischen Romanciers Henry James, erhebt die Zweideutigkeit der literarischen Vorlage zum kompositorischen Prinzip. Die allenfalls zu Anfang interessierende Frage, ob es sich hier um eine Geistergeschichte oder eine psychiatrische Fallstudie handelt, weicht schon bald der Erkenntnis, dass es auf jede Frage mehr als eine Antwort gibt.